Дикие гуси всегда привлекали внимание человека. И не только как заманчивый объект охоты. Интересны повадки этих сообразительных пернатых. К тому же кто останется равнодушным, увидев над собой клин летящих гусей или услышав осенью в ночном холодном небе их грустные прощальные крики?
На гнездовье или зимовке, а тем более во время пролёта гусей можно встретить в нашей стране почти повсеместно, за исключением лишь безводных пустынь и участков сплошного леса. Однако родина большинства их – богатые реками, озёрами и пастбищами просторы Крайнего Севера. Из одиннадцати видов гусей и казарок, обитающих в СССР, восемь в гнездовое время населяют исключительно или преимущественно побережья северных морей, тундру и лесотундру.
Все виды гусей различаются между собой, размерами, окраской оперения, клюва и лап, поведением и образом жизни. Однако в их внешнем виде и биологии больше общего, чем различий.
Гуси – птицы плотного телосложения, с сильным клювом, имеющим острые края и твёрдые зубы по бокам. Клювом гуси срывают и перетирают стебли растений, вылущивают зёрна из колосьев и стручков. Весной в тундре могут выдёргивать из промёрзшей земли корневища трав. При помощи клюва гусь-белошей извлекает из раковин морских моллюсков. Ноги гусей в отличие от ног уток с длинной цевкой и относительно короткими пальцами. Такое строение ног позволяет гусям хорошо ходить и быстро бегать по земле. Соединяющие пальцы плавательные перепонки позволяют гусям быстро плавать. При нужде большинство гусей неплохо ныряет, а некоторые могут плавать, глубоко погрузившись в воду и выставив над ней только верх головы.
Оперение у гусей очень густое, с обильным пухом. Окраска птиц не меняется по сезонам года и одинакова у самцов и самок. Однако молодые, как правило, отличаются от старых более тусклой окраской оперения, клюва и ног. Наряд взрослых птиц появляется у молодых в трёх-четырёхлетнем возрасте.
Линька у гусей бывает один раз в году, во второй половине лета и проходит очень бурно. Птицы теряют все маховые и рулевые перья и на две-три недели лишаются способности к полёту. В это время они сильно худеют и спасаются от опасности в воде, не отходя от неё даже покормиться.
Все гуси в гнездовое время держатся парами, даже если селятся колониями. Насиживают яйца 24-28 дней, как правило самки. Но птенцов водят обе птицы. Пары образуются на всю жизнь, если не погибает одна из птиц.
Гнездятся гуси чаще на сухих местах, но вблизи воды, гнёзда (обычно это небольшие углубления в земле) они выстилают травой, мхом, а по завершению яйцекладки, ещё и пухом, который гусыня выщипывает у себя с груди и живота. Нередко гуси гнездятся в недоступных для наземных хищников местах – на обрывистых местах рек или морей, среди болот и даже на деревьях, в нескольких метрах над землёй.
Прибегают гуси и к иной защите от наземных хищников – обосновываются в близком соседстве с гнёздами хищных птиц (соколов-сапсанов, мохноногих канюков, белых сов) или крупных чаек. Сокол или сова, прогоняя, например, песца, обеспечивают безопасность также и гусиным гнёздам. Сами гуси не страдают от «сторожа»: охотничий участок у пернатых хищников находится в удалении от места их гнездования.
У гнездовий гуси появляются ранней весной, в тундре – с началом образования проталин. А массовый прилёт совпадает с началом бурного таяния снега. Однако в середине лета нередко наблюдается, и вторая волна прилёта гусей. Это прибывают на линьку неполовозрелые птицы. В отличие от гнездовых, они держатся стаями и, перелиняв, вскоре же улетают. Старые птицы перелинивают позже, после вывода птенцов.
На местах зимовок гуси придерживаются местообитаний, сходных с гнездовыми. Некоторые виды проводят зиму на морских побережьях, кормятся в мелководных заливах и бухтах. Другие – лишь ночуют на морских мелководьях или по отмелях на крупных озёрах и протоках, но кормиться улетают иногда за десятки километров от моря.
Жизнь гусей на зимовках протекает однообразно. Как правило, «рабочий день» начинается у них незадолго до восхода солнца. В это время с мест ночёвки слышатся гусиные голоса, и вскоре стая за стаей поднимается в воздух. Чаще всего птицы направляются к ближайшим источникам пресной воды, на водопой. Затем разлетаются по местам кормёжек, но в течение дня ещё несколько раз летают на водопой. На место ночлега гуси возвращаются после захода солнца. В пасмурную погоду «рабочий день» у них короче, в ясную – продолжительнее.
Косяки отлетающих на юг гусей, когда они присаживаются на отдых или кормёжку, разбиваются на семьи, состоящие из родителей и подростков. Семьи сохраняются первое время и на зимовках, затем молодые находят себе «невест» или «женихов», и старики улетают на родину одни. Первый признак «обручения» молодых – объединения их в пары. А с того момента, когда они впервые вдвоём прогонят противника и, торжествуя победу, издадут «триумфальное» гоготание, супруги уже не разлучаются, хотя размножаться начнут лишь в трёх-четырёхлетнем возрасте.
Последние десятилетия численность большинства видов диких гусей сокращается. Положение некоторых из них особенно тревожно. В СССР, как и во многих странах мира, принимаются меры по охране редких и исчезающих видов и подвидов гусей.
Профессор С. Успенский. Журнал «Охота
и охотничье хозяйство» № 1 за 1990 год.